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Les ondes radioélectriques existaient bien avant les hommes, mais c'est grâce à leurs recherches durant le siècle dernier, que la radio a pu naître.

Morse, Samuel Finley Breese (1791-1872), artiste et inventeur américain, connu pour son invention du télégraphe électrique et du code Morse international.

Morse naquit à Charlestown (ville aujourd'hui rattaché à Boston), dans le Massachusetts, en avril 1791, et fit ses études à l'université Yale. Il étudia la peinture à Londres et remporta un grand succés comme portraitiste et sculpteur. En 1825, il participa à la fondation de l'Académie nationale de dessin de New-York et, l'année suivante, il devint le premier président de cette institution. Il continua à peindre et devint professeur de peinture et de sculpture à l'université de New-York en 1832. Vers cette époque, il commença à se passionner pour des expériences de chimie et d'électricité. Il conçut alors un télégraphe électromagnétique qu'il acheva en 1836. L'année suivante, il déposait une notification juridique au bureau des brevets de Washington. C'est en vain qu'il tenta d'obtenir des brevets européens pour son appareil. Il inventa également un code, le fameux code Morse, destiné à être utilisé avec son télégraphe.

En 1843, le Congrés des Etats-Unis lui alloua trente mille dollars américains pour la construction d'une ligne télégraphique expérimentale entre Washington (district de Columbia) et Baltimore (Maryland). La ligne fut installée avec succès et, le 24 mai 1844, Morse envoya son premier message. Il fut, par la suite, impliqué dans de nombreuses querelles d'antériorité, mais les tribunaux penchèrent en sa faveur. Plus tard, il fit des expèriences sur la télégraphie par câble sous-marin. Il est mort à New-York le 2 avril 1872.

Bell, Alexander Graham (1847-1922), inventeur et physicien américain d'origine anglaise, enseignant auprès de personnes malentendantes, célèbre pour son invention du téléphone.

Né à Edimbourg (Ecosse), Bell fait ses études aux université d'Edimbourg et de Londres. Il émigre au Canada en 1870 et aux Etats-Unis en 1871. Aux Etats-Unis, il enseigne aux sourds-muets le langage de la parole "visible" . Ce système, développé par son père, un éducateur écossais du nom d'Alexander Melville Bell, montre comment les lèvres, la langue et la gorge sont utilisées dans l'articulation du son. En 1872, Bell fonde une école pour les malentendants à Boston (Massachusetts). L'école est ensuite rattach à l'université de Boston, où Bell est nommé professeur de physiologie vocale. Il est naturalisé américain en 1882.

Dès l'âge de dix-huit ans, Bell s'est intéressé à l'idée de transmettre la parole. En 1874, alors qu'il travaille sur un télégraphe multiple, il aboutit à l'invention du téléphone. Ses expèriences avec son assistant Thomas Watson sont finalement couronnées de succès le 10 mars 1876, lorsqu'est transmise la première phrase complète: "Watson, venez ici, j'ai besoin de vous." D'autres démonstrations, en particulier celle de 1876 pour l'Exposition du centenaire de l'indépendance des Etats-Unis à Philadelphie (Pennsylvanie), présentent le téléphone au monde et conduisent à la création de la Compagnie du téléphone Bell, en 1877.

En 1880, la France décerne à Bell le prix Volta d'une valeur de 50.000 francs. Avec cet argent, il fonde le laboratoire Volta à Washington (District de Columbia), où, la même année, lui et ses associés inventent le photophone qui transmet la parole à l'aide de raies de lumière. Il invente d'autres appareils comme l'audiomètre, utilisé pour mesurer l'acuité auditive, le pendule à induction, utilisé pour localiser des objets métalliques dans le corps humain, et le premier cylindre enregistreur en cire, introduit en 1886, qui est à la base du gramophone moderne.

Bell est l'un des cofondateurs de la National Geographic Society, dont il sera président de 1896 à 1904. Il fonde aussi le journal "Science" en 1883. Après 1895, l'intérêt de Bell se porte principalement sur l'aéronautique. Son étude du vol commence avec la construction de grands cerfs-volants et, en 1907, il conçoit un cerf-volant capable de transporter une personne. Avec un groupe d'associés, dont l'inventeur et aviateur américain Glenn Hammond Curtiss, Bell développe l'aileron, une section mobile de l'aile d'avion qui contrôle le roulis. Ils développent également un train d'atterrissage à trois roues, qui permet d'abord le décollage puis l'atterrissage sur un terrain de vol. En appliquant des principes aéronautiques à la propulsion maritime, son groupe commence à travailler sur les hydroptères, qui se déplacent au-dessus de l'eau à grande vitesse. Son "hydrodrome" final grandeur nature, construit en 1917, atteint puis dépasse les 113 km/h, et pendant de nombreuses années, il sera le bateau le plus rapide du monde.

Bell continue ses études sur les causes et l'hérédité de la surdité. Elles le conduisent à mener des expèriences sur la sélection, en particulier dans l'élevage des moutons, et à publier un livre intitulé: Durée de vie et conditions associées à la longévité (1918). Il meurt à Baddeck, où un musée contenant nombre de ses inventions originales est entretenu par le gouvernement canadien.

Hertz, Heinrich Rudolf (1857-1894), physicien allemand. Il fit ses études à l'Université de Berlin. De 1885 à 1889, à l'origine de la télégraphie sans fil, il fut professeur de physique à l'école technique de Karlsruhe, et, à partir de 1889, enseigna la physique à l'Université de Bonn. Hertz clarifia et étendit la théorie électromagnétique de la lumière proposée par le physicien anglais James Maxwell, en 1884. Il prouva que l'électricité pouvait être transmise par des ondes électromagnétiques qui se déplacent à la vitesse de la lumière et possèdent de nombreuses autres propriétés de la lumière. Ses expèrimentations avec ces ondes aboutirent au développement du télégraphe sans fil et de la radio. L'unité de fréquence, une pèriode par seconde, fut dénommée le hertz.(Hz).

Branly, Edouard (1844-1940), physicien français, inventeur des premiers radioconducteurs.

Après des études à l'école normale supèrieure (1865), Edouard Branly est successivement professeur au collége Rollin puis à l'Institut catholique de Paris. Docteur ès sciences, il est aussi docteur en médecine et, à ce titre, il s'intéresse à l'anatomie du système nerveux et, en particulier, au mécanisme de transmission de l'influx nerveux au niveau des synapses. Ces préoccupations l'amènent à aborder le problème des contacts électriques imparfaits: il étudie d'abord le passage du courant à travers un empilement de billes métalliques, puis à travers une couche de limaille. Il découvre alors que l'ensemble est très mauvais conducteur, sauf sous l'action d'un champ électromagnétique alternatif. Dans ce dernier cas, le système reste conducteur, même après interruption du courant oscillant; seule, une secousse appliquée à l'appareil permet de rendre celui-ci à nouveau mauvais conducteur: le cohéreur à limaille est né (1890). Ses applications vont se révéler nombreuses, tout particulièrement dans le domaine de la détection des ondes radio. C'est à l'aide de l'appareil de Branly que Lodge parvient à effectuer en 1894 la première transmission radio. En 1911, Branly est reçu à l'Académie des sciences.

Tesla, Nikola (1856-1943), ingénieur américain d'origine croate, considéré comme l'un des principaux pionniers dans le domaine de l'énergie électrique. Tesla fit ses études à l'école polytechnique de Graz, en Autriche, et à l'université de Prague. Après avoir travaillé trois ans comme ingénieur en électricité, il émigra vers les Etats-Unis (1884), où il fut plus tard naturalisé américain. Pendant une brève pèriode, il fut employé dans l'usine de Thomas Edison, mais il démissionna pour se consacrer exclusivement à la recherche expérimentale.

En 1888, Tesla conçut le premier système opérationnel de génération et de transmission de courant alternatif pour les réseaux d'électricité. Les droits de cette invention, qui marqua son époque, furent achetés par l'inventeur américain George Westinghouse, qui fit la première démonstration du système lors de l'exposition mondiale tenue à Chicago, en 1893. Deux ans plus tard, les moteurs à courant alternatif de Tesla furent installés dans la centrale hydroélectrique des chutes du Niagara.

Parmi les nombreuses inventions de Tesla, on peut citer les générateurs à haute fréquence (1890) et la bobine qui porte son nom (1891), transformateur qui a eu des applications importantes dans le domaine des communications radio. L'unité appelée tesla, de symbole T, est l'unité S.I. de l'intensité d'un champ magnétique.

Marconi, Guglielmo (1874-1937), physicien italien, lauréat du prix Nobel et inventeur du premier système efficace de communication par télégraphie sans fil, ou radio. Il fit ses études à l'université de Bologne, sa ville natale. Il s'intéressa à la télégraphie sans fil à partir de 1890, et, dès 1895, utilisant l'oscillateur de Hertz, le cohéreur de Branly et l'antenne de Popov, il construisit un émetteur capable de transmettre un signal radio à quelques kilomètres de distance. Après avoir breveté son système en Grande-Bretagne, il fonda à Londres une compagnie privée pour exploiter son invention. En 1897, la TSF (Télégraphie Sans Fil) était née. En 1899, il réussit la première communication transmanche (46 km), suivie, deux ans plus tard, par la première liaison transatlantique (3.400 km) entre la Cornouailles et Terre-Neuve. Son système fut rapidement adopté par les marines britannique et italienne. A partir de 1907, les applications civiles, puis militaires, se succédèrent. Marconi reçut de nombreuses distinctions honorifiques et partagea en 1909 le prix Nobel de physique avec le physicien allemand Karl Ferdinand Braun. Pendant la Première Guerre mondiale, il fut chargé du service italien de télégraphie sans fil, et développa un système de transmission à ondes courtes pour les communications secrètes. Enfin, il étendit ses recherches au domaine des ondes courtes et des micro-ondes.

Fleming, John, (1849-1945), Electricien anglais, sa "valve à oscillation", appelée par la suite diode ou encore valve de fleming qu'il breveta en 1904 en Grand Bretagne et qui exploite l'effet Edison permit une détection facile des ondes radios électriques; cet appareil est à l'origine de toutes les lampes longtemps utilisées dans les radiocommunications.

Fessenden, Réginald, (1866-1932), Radioélectricien américain Il construisit un alternateur à haute fréquence, qui permit en 1907, des communications radiophoniques sur 320 Km. Il a aussi imaginé, en 1910, la méthode de réception hétérodyne (terme qu'il a crée) en utilisant un arc de petite puissance comme oscillateur local.

De Forest, Lee (1873-1961), ingénieur américain, l'un des pionniers du développement de la transmission par radio. Né à Council Bluffs (Iowa), De Forest fait ses études à l'université Yale. Il conçoit un grand nombre des premiers émetteurs sans fil de radio et de télégraphie. Cependant, son invention la plus importante est un tube à vide qu'il appelle l'audion, connu aujourd'hui sous le nom de lampe triode. Cette lampe, inventée en 1907, révolutionne le domaine de l'électronique, devenant un composant essentiel de la quasi-totalité des systèmes de radio, des radars, des télévisions et des premiers ordinateurs, jusqu'à ce que le transistor fasse son apparition au début des années cinquante. En 1910, De Forest présente la première transmission radiodiffusée en direct d'un opéra; six ans plus tard: en 1916, il annonce les résultats de l'élection présidentielle américaine dans le premier bulletin d'informations radiodiffusé. En 1923, il est le premier à faire une démonstration de sonorisation d'un film en mouvement. De Forest a breveté plus de 300 autres équipements électriques et électroniques, dont de nombreux appareils dans le domaine des films sonorisés.